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Segundo o site Online Etymology Dictionary, a palavra geek surgiu no século XIX como uma variante da palavra germânica arcaica geck, que significa cacarejar e também zombar.

Na visão moderna do século XIX, a palavra foi usada para se referir aos artistas de rua que faziam apresentações excêntricas, como arrancar cabeças de galinhas e comer insetos ou bugs (inglês).
A palavra é a sigla do laboratório de tecnologia Nothern Eletric Reasearch and Development - Departamento de Pesquisa e Desenvolvimento da companhia Northern Electric, do Canadá, nos anos 1950.

Outra expliçação fala que alguns alunos do MIT - Massachussets Institute of Technology - chamavam os alunos que só estudavam e não gostavam de ir às festas de "knurd", que, em inglês, tem a mesma pronúncia de "nerd".